Pendekatan first principles telah digunakan oleh banyak pemikir hebat termasuk penemu Johannes Gutenberg, ahli strategi militer John Boyd, dan filsuf kuno Aristoteles, tetapi tidak ada yang merepresentasikan filosofi first principles thinking lebih efektif daripada entrepreneur Elon Musk.

Pada tahun 2002, Musk memulai upayanya untuk mengirim roket pertama ke Mars—sebuah ide yang akhirnya akan menjadi perusahaan aerospace SpaceX.

Ia langsung menghadapi tantangan besar. Setelah mengunjungi sejumlah produsen aerospace di seluruh dunia, Musk menemukan bahwa biaya pembelian roket sangat mahal—mencapai $65 juta. Mengingat harga yang tinggi ini, ia mulai memikirkan kembali masalah tersebut.

“Saya cenderung mendekati hal-hal dari kerangka kerja fisika,” kata Musk dalam sebuah interview. “Fisika mengajarkan Anda untuk bernalar dari first principles alih-alih dengan analogy. Jadi saya berkata, oke, mari kita lihat first principles-nya. Roket itu terbuat dari apa? Paduan aluminium tingkat aerospace, ditambah titanium, tembaga, dan serat karbon. Kemudian saya bertanya, berapa nilai material tersebut di pasar komoditas? Ternyata biaya material sebuah roket sekitar dua persen dari harga umumnya.”

Alih-alih membeli roket jadi seharga puluhan juta, Musk memutuskan untuk mendirikan perusahaannya sendiri, membeli bahan baku dengan harga murah, dan membangun roket-roket itu sendiri. SpaceX pun lahir.

Dalam beberapa tahun, SpaceX telah memangkas harga launch roket hingga hampir 10 kali lipat, sambil tetap meraih profit. Musk menggunakan first principles thinking untuk memecah situasi ke dasar-dasarnya, melewati harga-harga tinggi industri aerospace, dan menciptakan solusi yang lebih efektif.

First principles thinking adalah tindakan menyederhanakan sebuah proses ke bagian-bagian fundamental yang Anda yakini kebenarannya, dan membangunnya dari sana. Mari kita bahas bagaimana Anda bisa memanfaatkan first principles thinking dalam hidup dan pekerjaan Anda.

Mendefinisikan First Principles Thinking

First principle adalah asumsi dasar yang tidak dapat diturunkan lebih jauh lagi. Lebih dari dua ribu tahun lalu, Aristoteles mendefinisikan first principle sebagai “dasar pertama dari mana sesuatu diketahui.”

First principles thinking adalah cara lain untuk mengatakan “berpikir seperti seorang ilmuwan.” Ilmuwan tidak berasumsi apa pun. Mereka memulai dengan pertanyaan seperti, Apa yang benar-benar kita yakini kebenarannya? Apa yang telah terbukti?

Secara teori, first principles thinking mengharuskan Anda untuk menggali lebih dalam dan lebih dalam sampai Anda hanya menyisakan kebenaran-kebenaran fundamental dari sebuah situasi. Rene Descartes, filsuf dan ilmuwan Perancis, menganut pendekatan ini dengan metode yang sekarang disebut Cartesian Doubt di mana ia akan “secara sistematis meragukan segala sesuatu yang mungkin diragukannya sampai ia hanya menyisakan apa yang ia anggap sebagai kebenaran yang mutlak tak tergoyahkan.”

Dalam praktiknya, Anda tidak harus menyederhanakan setiap masalah hingga ke tingkat atom untuk mendapatkan manfaat dari first principles thinking. Anda hanya perlu pergi satu atau dua level lebih dalam dari kebanyakan orang. Solusi yang berbeda muncul pada lapisan abstraction yang berbeda. John Boyd, pilot tempur dan ahli strategi militer terkenal, menciptakan eksperimen pemikiran berikut yang menunjukkan cara menggunakan first principles thinking secara praktis.

Bayangkan Anda memiliki tiga benda:

Sebuah motorboat dengan seorang pemain ski di belakangnya
Sebuah military tank
Sebuah bicycle

Sekarang, mari kita uraikan benda-benda ini menjadi bagian-bagian penyusunnya:

Motorboat: motor, lambung perahu, dan sepasang ski.
Tank: rantai logam, pelat baja armor, dan sebuah senapan.
Bicycle: setang, roda, gear, dan sebuah jok.

Apa yang bisa Anda ciptakan dari bagian-bagian individual ini? Salah satu pilihan adalah membuat snowmobile dengan menggabungkan setang dan jok dari bike, rantai logam dari tank, serta motor dan ski dari boat.

Ini adalah proses first principles thinking secara singkat. Ini adalah siklus memecah sebuah situasi menjadi bagian-bagian intinya dan kemudian menyatukannya kembali dengan cara yang lebih efektif. Dekonstruksi lalu rekonstruksi.

Bagaimana First Principles Mendorong Innovation

Contoh snowmobile juga menyoroti ciri khas lain dari first principles thinking, yaitu kombinasi ide-ide dari bidang yang tampaknya tidak berhubungan. Tank dan bicycle tampaknya tidak memiliki kesamaan apa pun, tetapi bagian-bagian dari tank dan bicycle dapat digabungkan untuk mengembangkan innovation seperti snowmobile.

Banyak ide-ide paling inovatif dalam sejarah telah menjadi hasil dari penyederhanaan segala sesuatu hingga ke first principles-nya dan kemudian mengganti salah satu bagian kuncinya dengan solusi yang lebih efektif.

Sebagai contoh, Johannes Gutenberg menggabungkan teknologi screw press—alat yang digunakan untuk membuat wine—dengan movable type, kertas, dan tinta untuk menciptakan printing press. Movable type telah digunakan selama berabad-abad, tetapi Gutenberg adalah orang pertama yang mempertimbangkan bagian-bagian penyusun proses tersebut dan mengadaptasi teknologi dari bidang yang sama sekali berbeda untuk membuat proses printing jauh lebih efisien. Hasilnya adalah innovation yang mengubah dunia dan distribusi informasi secara luas untuk pertama kalinya dalam sejarah.

Solusi terbaik tidak selalu berada di tempat yang sudah dilihat semua orang.

First principles thinking membantu Anda mengumpulkan informasi dari berbagai disiplin ilmu untuk menciptakan ide dan innovation baru. Anda mulai dengan mendapatkan fakta-fakta. Setelah Anda memiliki fondasi fakta, Anda dapat membuat rencana untuk meningkatkan setiap bagian kecilnya. Proses ini secara alami mengarah pada eksplorasi luas untuk mencari pengganti yang lebih baik.

Tantangan dalam Reasoning From First Principles

First principles thinking mudah dijelaskan, namun cukup sulit untuk dipraktikkan. Salah satu hambatan utama first principles thinking adalah kecenderungan kita untuk melakukan optimize pada form, alih-alih function. Kisah tentang suitcase memberikan contoh yang sempurna.

Di Roma kuno, tentara menggunakan tas kurir dan tas bahu kulit untuk membawa makanan saat berkuda melintasi pedesaan. Pada saat yang sama, bangsa Romawi memiliki banyak kendaraan beroda seperti chariots, carriages, dan wagons. Namun, selama ribuan tahun, tidak ada yang terpikir untuk menggabungkan tas dan roda. Rolling suitcase pertama tidak ditemukan sampai tahun 1970 ketika Bernard Sadow menyeret bagasinya melalui bandara dan melihat seorang pekerja menggulirkan mesin berat di atas skid beroda.

Sepanjang tahun 1800-an dan 1900-an, tas kulit dibuat khusus untuk penggunaan tertentu—backpacks untuk sekolah, rucksacks untuk hiking, suitcases untuk travel. Zippers ditambahkan ke tas pada tahun 1938. Nylon backpacks pertama kali dijual pada tahun 1967. Meskipun ada improvement ini, form tas tetap sebagian besar sama. Para inovator menghabiskan seluruh waktu mereka untuk membuat iteration kecil pada tema yang sama.

Apa yang tampak seperti innovation seringkali merupakan iteration dari form-form sebelumnya, alih-alih peningkatan core function. Sementara orang lain fokus pada cara membuat tas yang lebih baik (form), Sadow mempertimbangkan cara menyimpan dan memindahkan barang dengan lebih efisien (function).

Cara Berpikir Mandiri

Kecenderungan manusia untuk meniru adalah hambatan umum bagi first principles thinking. Ketika kebanyakan orang membayangkan masa depan, mereka memproyeksikan form yang ada ke depan, alih-alih memproyeksikan function ke depan dan meninggalkan form.

Misalnya, ketika mengkritik kemajuan teknologi, beberapa orang bertanya, “Mana mobil terbang?”

Begini: Kita sudah memiliki mobil terbang. Namanya airplanes. Orang-orang yang mengajukan pertanyaan ini begitu fokus pada form (objek terbang yang terlihat seperti mobil) sehingga mereka mengabaikan function (transportasi melalui penerbangan). Inilah yang dimaksud Elon Musk ketika ia mengatakan bahwa orang-orang sering “menjalani hidup dengan analogy.”

Waspadai ide-ide yang Anda warisi. Konvensi lama dan form-form sebelumnya seringkali diterima tanpa pertanyaan dan, setelah diterima, mereka menetapkan batasan di sekitar kreativitas.

Perbedaan ini adalah salah satu perbedaan utama antara continuous improvement dan first principles thinking. Continuous improvement cenderung terjadi di dalam batasan yang ditetapkan oleh visi asli. Sebagai perbandingan, first principles thinking mengharuskan Anda untuk meninggalkan kesetiaan Anda pada form-form sebelumnya dan menempatkan function sebagai prioritas utama. Apa yang ingin Anda capai? Apa functional outcome yang ingin Anda raih?

Lakukan optimize pada function. Abaikan form. Ini adalah cara Anda belajar berpikir mandiri.

Kekuatan First Principles

Ironisnya, mungkin cara terbaik untuk mengembangkan ide-ide cutting-edge adalah dengan memulai memecah segala sesuatu hingga ke fundamentalnya. Bahkan jika Anda tidak mencoba mengembangkan ide-ide inovatif, memahami first principles bidang Anda adalah cara cerdas menggunakan waktu Anda. Tanpa pemahaman yang kuat tentang dasar-dasarnya, kecil kemungkinan untuk menguasai detail-detail yang membuat perbedaan di elite levels of competition.

Setiap innovation, termasuk yang paling groundbreaking sekalipun, membutuhkan periode iteration dan improvement yang panjang. Perusahaan di awal artikel ini, SpaceX, menjalankan banyak simulation, membuat ribuan adjustment, dan membutuhkan beberapa trial sebelum mereka menemukan cara membangun roket yang terjangkau dan reusable.

First principles thinking tidak menghilangkan kebutuhan akan continuous improvement, tetapi ia mengubah arah improvement. Tanpa reasoning by first principles, Anda menghabiskan waktu Anda untuk membuat improvement kecil pada sebuah bicycle alih-alih sebuah snowmobile. First principles thinking menempatkan Anda pada trajectory yang berbeda.

Jika Anda ingin meningkatkan proses atau keyakinan yang sudah ada, continuous improvement adalah pilihan yang bagus. Jika Anda ingin belajar bagaimana berpikir mandiri, reasoning from first principles adalah salah satu cara terbaik untuk melakukannya.