Pernahkah kamu merasa bersalah karena belum "sesukses" Elon Musk di usiamu sekarang? Atau terinspirasi oleh narasi Warren Buffett yang katanya memulai dari nol, lalu berpikir—kalau dia bisa, aku pasti juga bisa?

Itu reaksi yang wajar. Tapi ada yang perlu kita bicarakan: narasi itu tidak sepenuhnya jujur.

Bukan soal apakah mereka bekerja keras—mereka hampir pasti bekerja keras. Tapi ada detail penting yang selalu hilang dari versi yang kita dengar. Dan ketika detail itu dihilangkan, yang tersisa bukan inspirasi. Yang tersisa adalah illusi meritokrasi — keyakinan bahwa siapa pun yang cukup gigih bisa mencapai apa yang mereka capai. Keyakinan itu, kalau tidak diuji dengan data, bisa berbahaya.

Kisah yang Dijual vs. Kisah yang Sebenarnya

Mari kita mulai dengan nama yang paling sering dikutip dalam seminar motivasi.

Warren Buffett sering digambarkan sebagai anak muda autodidak yang belajar sendiri cara membaca pasar. Yang jarang disebut: ayahnya, Howard Buffett, adalah seorang stockbroker sekaligus anggota Kongres Amerika Serikat dari Nebraska (menjabat 1943–1953). Warren tumbuh di lingkungan yang berbicara tentang saham dan kebijakan ekonomi di meja makan. Akses ke Wall Street bukan hasil perjuangan—itu warisan lingkungan.

Elon Musk punya narasi imigrasi yang memikat: pindah dari Afrika Selatan ke Kanada, tidur di lantai, berjuang keras. Yang kurang disebut dalam versi TED-talk-nya: ayahnya, Errol Musk, memiliki tambang zamrud di Zambia. Musk sendiri mengakui ini dalam wawancara dengan The Rolling Stone (2017)—bahwa keluarganya tergolong kaya. Sekolah swasta, modal awal startup, jalur masuk universitas elite—itu bukan kebetulan.

Bernard Arnault, orang terkaya di dunia (per 2024 menurut Bloomberg Billionaires Index), sering disebut membangun kerajaan LVMH dari nol. Faktanya: ayahnya, Maxence Arnault, memimpin perusahaan konstruksi Ferret-Savinel. Bernard mewarisi kontrol perusahaan itu, lalu menggunakannya sebagai batu loncatan untuk mengakuisisi Christian Dior pada 1984. Ini bukan inovasi dari nol—ini capital redeployment alias menggunakan uang yang sudah ada untuk membeli lebih banyak aset.

Data yang Paling Mengejutkan: Trump dan Gates

Dua kasus berikut punya dokumentasi yang sangat kuat—bukan sekadar klaim, tapi hasil investigasi jurnalistik dan catatan publik.

Donald Trump pernah berkata di berbagai kesempatan bahwa ia memulai bisnis dengan "pinjaman kecil satu juta dolar" dari ayahnya. Investigasi The New York Times pada 2018 menemukan gambaran yang jauh berbeda: Trump menerima setidaknya $413 juta dari kekayaan ayahnya, Fred Trump, melalui berbagai mekanisme—trust fund, pinjaman yang tidak pernah dikembalikan, dan skema pajak yang dipertanyakan. Laporan ini memenangkan Hadiah Pulitzer untuk kategori Public Service pada 2019 (New York Times, 2018).

Bill Gates adalah kasus yang lebih halus—dan justru karena itu lebih menarik. Ibunya, Mary Gates, adalah anggota board United Way bersama dengan John Opel, Ketua IBM saat itu. Ketika IBM sedang mencari sistem operasi untuk PC-nya di awal 1980-an, Microsoft mendapatkan kontrak itu. Pertanyaannya bukan apakah Gates memiliki kemampuan teknis—dia jelas punya. Pertanyaannya adalah: apakah koneksi ibunya membuka pintu yang tidak tersedia bagi orang lain? Berbagai biografi dan laporan bisnis, termasuk Hard Drive karya James Wallace (1992), mendokumentasikan hubungan ini.

Jeff Bezos mendirikan Amazon dari garasi—itu benar. Yang sering tidak disebutkan: orang tuanya, Mike dan Jackie Bezos, menginvestasikan sekitar $245.000–$250.000 di Amazon pada tahap awal (Business Insider, 2018). Di atas itu, Bezos lulusan Princeton dan punya karir di D.E. Shaw, salah satu hedge fund paling elite di Wall Street. Modal awal, jaringan, dan pendidikan top—itu bukan akses rata-rata orang.

Apakah Ini Berarti Mereka Tidak Berbakat?

Di sinilah kita perlu jujur dan adil.

Tidak ada yang bilang mereka tidak cerdas, tidak bekerja keras, atau tidak membuat keputusan bisnis yang brilian. Buffett memang jenius dalam membaca pasar. Musk memang memiliki kemampuan teknis dan visi yang luar biasa. Gates memang menulis kode yang mengubah industri.

Tapi ada perbedaan besar antara berbakat dan self-made.

Analogi yang mungkin berguna: bayangkan lomba lari 100 meter. Beberapa pelari memulai di garis start. Beberapa lainnya sudah berada di meter ke-30 atau ke-50 sebelum peluit berbunyi. Mereka yang menang mungkin memang pelari terbaik di antara mereka yang berangkat dari meter ke-30. Tapi kemenangan mereka tidak membuktikan apa pun tentang apa yang akan terjadi jika semua orang benar-benar dimulai dari garis yang sama.

Ekonom Raj Chetty dari Harvard, dalam penelitiannya "The Fading American Dream" (2017, Science), menemukan bahwa mobilitas ekonomi antargenerasi di Amerika Serikat terus menurun. Anak yang lahir dari keluarga kaya memiliki kemungkinan jauh lebih besar untuk tetap kaya—bukan karena mereka lebih pintar, tapi karena modal, jaringan, dan akses pendidikan sangat tidak merata (Chetty et al., 2017, Science).

Mengapa Mitos Ini Terus Dipelihara?

Pertanyaan yang lebih menarik dari "siapa yang self-made?" adalah: mengapa kita butuh narasi self-made itu?

Seorang sosiolog bernama C. Wright Mills, dalam bukunya The Power Elite (1956), berargumen bahwa elite ekonomi selalu membangun justifikasi ideologis untuk posisi mereka. Narasi "siapa pun bisa kaya kalau cukup usaha" berfungsi sebagai perekat sosial: membuat ketidaksetaraan terasa adil, karena seolah-olah itu adalah hasil pilihan dan usaha individu, bukan struktur.

"Ideologi meritokrasi tidak menghapus privilege. Ia menyembunyikannya." — Adapatasi dari argumen Michael Sandel dalam The Tyranny of Merit (2020)

Di sisi lain, ada yang berpendapat bahwa mitos ini tetap fungsional karena memberi harapan dan motivasi. Dan ada benarnya—harapan itu nyata dan tidak sepenuhnya salah. Ada orang yang betul-betul berhasil dari kondisi sulit. Tapi menjadikan pengecualian sebagai norma adalah cara yang sangat efektif untuk membuat orang menyalahkan diri sendiri ketika sistem yang tidak adil menghambat mereka.

Apa yang Bisa Kita Lakukan dengan Informasi Ini?

Ini bukan ajakan untuk berhenti berusaha atau menjadi sinis. Ini ajakan untuk membaca narasi sukses dengan lebih kritis.

Tiga hal konkret yang bisa langsung kamu lakukan:

1. Gali lebih dalam sebelum terinspirasi Sebelum menjadikan seseorang role model, cari tahu titik awal mereka yang sebenarnya. Bukan untuk mendiskreditkan mereka, tapi untuk mendapat gambaran yang lebih realistis tentang apa yang benar-benar bisa direplikasi.

2. Pisahkan "kerja keras" dari "modal awal" Keduanya penting, tapi tidak sama. Kamu bisa belajar strategi bisnisnya, tapi jangan bandingkan starting point-mu dengan starting point mereka yang punya ayah konglomerat.

3. Advokasi untuk sistem yang lebih adil Kalau memang percaya meritokrasi itu baik, maka berjuang agar meritokrasi itu benar-benar bisa terjadi—akses pendidikan merata, modal usaha tidak hanya mengalir ke yang sudah kaya, dan jaringan tidak menjadi satu-satunya penentu nasib.

Kisah Sukses yang Jujur Lebih Berguna dari yang Diromantiskan

Kita perlu kembali ke pertanyaan awal: mengapa ini penting?

Karena jutaan orang mengukur diri mereka dengan standar yang tidak pernah benar-benar setara. Mereka merasa gagal bukan karena kurang usaha, tapi karena membandingkan diri dengan seseorang yang berangkat dari titik yang sama sekali berbeda—dan tidak pernah diberitahu perbedaannya.

Mitos self-made bukan sekadar kisah inspirasi yang tidak berbahaya. Ia adalah narasi yang punya konsekuensi nyata: membuat ketidaksetaraan terasa seperti kegagalan pribadi, bukan kegagalan sistem.

Warren Buffett sendiri, dalam berbagai wawancara, justru pernah mengakui bahwa ia sangat beruntung dilahirkan di Amerika dengan kondisi yang ia miliki. Ia menyebutnya "ovarian lottery"—lotre rahim. Kalau orang yang disebut-sebut sebagai simbol self-made pun mengakui privilege-nya, mungkin sudah saatnya kita juga jujur tentang itu.

Ingat: Menghargai kerja keras seseorang tidak mengharuskan kita menutup mata terhadap keistimewaan yang mengantar mereka ke sana lebih cepat.

Referensi & Resources:

New York Times (2018): "Trump Engaged in Suspect Tax Schemes as He Reaped Riches From His Father" — https://www.nytimes.com/interactive/2018/10/02/us/politics/donald-trump-tax-schemes-fred-trump.html
Business Insider (2018): "Jeff Bezos' parents invested $245,000 in Amazon in 1995" — https://www.businessinsider.com/jeff-bezos-amazon-funded-by-parents-2018-6
Raj Chetty et al. (2017): "The Fading American Dream: Trends in Absolute Income Mobility Since 1940" — Science, Vol. 356 — https://science.sciencemag.org/content/356/6336/398
Rolling Stone (2017): Profil Elon Musk — mengakui latar belakang keluarga kaya di Afrika Selatan
James Wallace & Jim Erickson (1992): Hard Drive: Bill Gates and the Making of the Microsoft Empire — dokumentasi koneksi Mary Gates dan IBM
Michael Sandel (2020): The Tyranny of Merit: What's Become of the Common Good? — Farrar, Straus and Giroux
C. Wright Mills (1956): The Power Elite — Oxford University Press
Bloomberg Billionaires Index (2024): Peringkat kekayaan Bernard Arnault — https://www.bloomberg.com/billionaires/