Satu abad lebih sebelum kata "flexing" jadi bahasa sehari-hari di media sosial, seorang ekonom bernama Thorstein Veblen sudah membongkar pola pikir yang sama persis. Ia mengamati masyarakat kelas atas Amerika di penghujung abad ke-19 dan menemukan sesuatu yang mengganggu: kekayaan tidak lagi dipakai untuk hidup lebih baik, melainkan untuk dipertontonkan.

Veblen menuangkan pengamatannya dalam buku The Theory of the Leisure Class (1899), yang kemudian menjadi salah satu kritik paling tajam terhadap kapitalisme dan budaya konsumsi. Buku ini membahas bagaimana pengejaran dan kepemilikan kekayaan memengaruhi perilaku manusia, di mana para pemilik modal justru menyibukkan diri dengan praktik yang secara ekonomi tidak produktif seperti konsumsi mencolok dan waktu luang yang dipamerkan (Wikipedia, "The Theory of the Leisure Class"). Lebih dari seratus tahun kemudian, teorinya justru terasa makin relevan.

Ekonomi Sebagai Fondasi, Bukan Sekadar Angka

Sebelum masuk ke teori Veblen, ada satu premis penting yang perlu dipahami: ekonomi adalah struktur dasar kehidupan bermasyarakat. Ketika kebutuhan ekonomi seseorang belum terpenuhi, sulit membicarakan hal-hal lain seperti pendidikan, spiritualitas, atau partisipasi sosial secara adil — karena semuanya bertumpu pada kemampuan seseorang bertahan hidup dan mengakses sumber daya.

Veblen, seorang sosiolog sekaligus ekonom kelahiran Norwegia-Amerika, mengambil sudut pandang ini lebih jauh. Ia tidak puas dengan ekonomi klasik yang hanya bicara soal pasar dan arus uang. Baginya, perilaku ekonomi tidak bisa dipisahkan dari struktur sosial — dan struktur sosial itulah yang melahirkan kelas senggang.

Kelas Senggang vs Kelas Pekerja: Waktu Luang sebagai Simbol Status

Konsep inti Veblen disebut leisure class, atau kelas senggang. Ini adalah kelompok masyarakat yang tidak perlu bekerja secara produktif, karena mereka menguasai modal dan mempekerjakan orang lain untuk menghasilkan nilai bagi mereka.

Menariknya, Veblen menelusuri akar fenomena ini jauh ke masyarakat primitif. Pada masyarakat awal yang relatif egaliter, pembagian kerja belum menciptakan jurang status yang tajam. Namun begitu masyarakat mulai memiliki kepemilikan pribadi dan surplus produksi, muncul kelompok yang bisa "membeli" waktu luang orang lain — dan dari situ lahir hierarki baru.

Yang membuat kelas senggang istimewa bukan cuma kekayaannya, tapi caranya menampilkan kekayaan itu. Bekerja secara fisik, dalam pandangan kelas ini, dianggap rendah dan memalukan. Justru ketidaksibukan — kemampuan untuk tidak bekerja — menjadi lambang kehormatan tertinggi.

Empat Wajah Konsumsi Pamer

Dari pengamatan ini, Veblen merumuskan beberapa istilah yang sampai sekarang masih dipakai dalam kajian sosiologi dan ekonomi perilaku.

Conspicuous consumption (konsumsi mencolok): membeli barang atau jasa mewah bukan karena fungsinya, tapi supaya orang lain tahu kita mampu membelinya. Veblen sendiri menulis bahwa dasar kekuatan sosial dalam komunitas industri modern adalah kekuatan finansial, dan cara menunjukkan kekuatan finansial itu adalah lewat waktu luang dan konsumsi barang secara mencolok.
Conspicuous leisure (kesantaian mencolok): menghabiskan waktu untuk hal-hal yang "tidak produktif secara ekonomi" seperti hobi mahal, jamuan makan, atau kegiatan seni — sebagai bukti bahwa seseorang tidak perlu bekerja untuk hidup.
Conspicuous waste (pemborosan mencolok): menghabiskan sumber daya melebihi kebutuhan riil, semata untuk menunjukkan bahwa kita punya lebih dari cukup.
Vicarious leisure (kesantaian titipan): ketika waktu luang dan konsumsi seseorang justru dipertontonkan lewat orang lain di sekitarnya — istri, anak, atau pelayan — sebagai representasi status kepala keluarga.

Keempat konsep ini saling berkaitan dan membentuk satu logika besar: nilai suatu barang atau aktivitas tidak lagi diukur dari kegunaannya, melainkan dari seberapa jelas ia menunjukkan status pemiliknya di hadapan orang lain.

Jebakan Pecuniary Emulation: Ketika Kelas Bawah Ikut Berlomba

Bagian paling ironis dari teori Veblen justru bukan soal kelas atas, melainkan soal kelas pekerja. Veblen menyebutnya pecuniary emulation — dorongan psikologis untuk meniru gaya hidup kelas di atas kita, meski secara ekonomi kita jauh dari mampu.

Fenomena inilah yang paling terasa di masyarakat modern, termasuk di Indonesia. Kita melihat seseorang dengan mobil mewah atau tas bermerek, lalu tanpa sadar merasa perlu memiliki hal serupa — bukan karena kebutuhan fungsional, tapi supaya tidak "kalah kelas" di mata lingkungan sosial. Sebuah kajian akademik tentang budaya flexing di kalangan figur publik perempuan Indonesia menunjukkan bagaimana gaya hidup mewah yang dipamerkan di media sosial ikut membentuk standar sosial baru yang kemudian ditiru khalayak luas, sebagaimana terlihat dari representasi diri figur publik perempuan di akun media sosial mereka maupun liputan media arus utama tentang praktik flexing dan gaya hidup mewah tersebut.

Kadang kita tidak sadr bahwa keputusan finansial kita — cicilan gadget terbaru, kredit kendaraan yang sebetulnya di luar kemampuan, atau pilihan tempat nongkrong yang mahal — sebagian besar digerakkan oleh dorongan ini. Pecuniary emulation bekerja diam-diam, dan justru paling merugikan kelompok yang secara ekonomi paling rentan.

Ketika Perempuan, Olahraga, dan Agama Jadi Alat Pamer Status

Salah satu bagian paling kontroversial dari analisis Veblen adalah bagaimana ia melihat institusi domestik dan sosial ikut terseret ke dalam logika pamer status.

Veblen mengkritik bagaimana pada masanya, perempuan dalam rumah tangga kelas atas kerap diposisikan sebagai penanda kesuksesan suami — dandanan mahal, ketidaksibukan, dan gaya hidup santai sang istri menjadi bukti bahwa suami cukup kaya untuk "membebaskan" pasangannya dari kerja produktif. Pola pikir semacam ini, meski bentuknya sudah banyak berubah, masih meninggalkan jejak dalam budaya populer modern lewat istilah seperti trophy wife.

Olahraga tertentu juga mengalami hal serupa. Cabang olahraga yang membutuhkan biaya besar — golf, berkuda, atau balap — sering menjadi penanda kelas sosial, bukan sekadar hobi. Semakin mahal dan eksklusif suatu aktivitas, semakin efektif ia membedakan siapa yang "di atas" dan siapa yang "di bawah".

Fenomena serupa juga bisa muncul di ranah keagamaan lintas tradisi mana pun — misalnya ketika besaran sumbangan, kemegahan perayaan, atau skala acara keagamaan mulai dibicarakan sebagai penanda status sosial. Penting digarisbawahi, ini bukan kritik terhadap nilai atau ajaran agama itu sendiri, melainkan terhadap kecenderungan sosial yang kadang menumpangi praktik ibadah — sesuatu yang bisa terjadi di komunitas agama apa pun ketika norma sosial dan norma spiritual mulai bercampur.

Invention is the Mother of Necessity: Kebutuhan yang Diciptakan

Salah satu wawasan Veblen yang paling tajam adalah pembalikan pepatah lama "necessity is the mother of invention" — kebutuhan melahirkan penemuan. Dalam masyarakat kapitalis lanjut, menurut Veblen, logikanya justru terbalik: invention is the mother of necessity.

Industri menciptakan produk atau fitur baru terlebih dahulu, lalu lewat iklan dan strategi pemasaran, membentuk persepsi bahwa produk itu adalah kebutuhan mendesak — padahal sebelumnya orang hidup baik-baik saja tanpanya. Ponsel model terbaru, tas edisi terbatas, atau gadget rumah pintar sering lahir dari logika ini: bukan menjawab kebutuhan yang sudah ada, tapi menciptakan rasa kurang yang sebelumnya tidak ada.

Tiga langkah yang bisa membantu kita keluar dari pola ini:

Beri jeda sebelum membeli. Tunda pembelian barang non-esensial minimal 48 jam untuk memisahkan dorongan status dari kebutuhan riil.
Audit motif belanja. Sebelum membeli, tanyakan jujur: apakah ini untuk fungsi, atau untuk dilihat orang lain?
Batasi paparan pemicu. Kurangi konsumsi konten media sosial yang secara konsisten memamerkan gaya hidup mewah, karena paparan berulang mempercepat pecuniary emulation.

Watak Konservatif Kelas Senggang dan Jalan Keluarnya

Veblen juga mencatat bahwa kelas senggang cenderung konservatif — mereka enggan berubah karena status quo menguntungkan posisi mereka. Perubahan sosial, dalam pandangan mereka, adalah ancaman terhadap tatanan yang sudah memberi mereka keistimewaan.

Visi Veblen tentang masyarakat ideal justru sederhana: masyarakat yang dijalankan oleh insting kerja (instinct of workmanship) — di mana nilai seseorang diukur dari kontribusi produktifnya, bukan dari seberapa mencolok ia bisa menghindari kerja dan memamerkan kemewahan.

Kritik Veblen bukan ajakan untuk anti-kemewahan secara membabi buta. Ia mengajak kita jujur pada diri sendiri: berapa banyak keputusan finansial kita yang sebenarnya digerakkan oleh kebutuhan, dan berapa banyak yang digerakkan oleh keinginan untuk dilihat dan diakui.

Key takeaway: Sebelum membeli sesuatu karena gengsi, tanyakan siapa sebenarnya yang diuntungkan dari rasa "kurang" yang baru saja kita rasakan — diri kita, atau industri yang menciptakannya.

Referensi & Resources:

Thorstein Veblen, The Theory of the Leisure Class: An Economic Study of Institutions (1899), teks lengkap: https://moglen.law.columbia.edu/LCS/theoryleisureclass.pdf
Veblen, "Conspicuous Consumption," Chapter 4, diarsipkan oleh Brock University: https://brocku.ca/MeadProject/Veblen/Veblen_1899/Veblen_1899_04.html
"Leisure Class," Encyclopedia.com: https://www.encyclopedia.com/social-sciences-and-law/sociology-and-social-reform/sociology-general-terms-and-concepts/leisure-class
"Thorstein Veblen and the Theory of the Leisure Class," Driehaus Museum: https://driehausmuseum.org/blog/view/thorstein-veblen-and-the-theory-of-the-leisure-class
Kajian tentang budaya flexing dan gaya hidup mewah figur publik perempuan Indonesia, ResearchGate: https://www.researchgate.net/publication/367989306_The_Theory_of_the_Leisure_Class
"The Theory of the Leisure Class," Wikipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/The_Theory_of_the_Leisure_Class